和田以盛产白玉闻名，然而这片“白玉之乡”却是被广袤的荒漠所包围着。位于和田的热瓦克佛寺好像是这片泛着白光的沙漠里漂浮着的一艘黄色的大船，四周没有边际，后人用木栈道围绕它修建了一圈游览线，似乎这就是现代人和它唯一的关系了。陪同者反复劝我们不要来，说这就是一座荒废的“土堆”。
从和田的墨玉县到洛浦县的玉龙喀什镇，一路上看过了中亚腹地的典型地貌：绿洲，戈壁再到沙丘，然后又是绿洲，戈壁，反复回旋出现的风景让人生出倦意。可到了热瓦克佛寺所在的库拉坎斯曼沙漠，一切变得不一样了，不再有一丝一毫的绿色，大片大片的沙漠蔓延开来，赤裸裸地不遮挡的炎热。从汽车不能行进的路段，到热瓦克佛寺遗址，至少还有两三公里步行的路程，没有任何树荫，天上也没有云层，远远的沙漠里只有一条不清晰的道路。
1901年4月11日到18日，马尔克·奥莱尔·斯坦因曾在这里考察了7天，这是一座以塔为中心的佛寺，正方的院塔和院外的庙宇院墙近乎正方，四面墙外壁皆有泥塑佛像的残迹。当年斯坦因看到的，还有91尊佛像散落在墙壁下或沙漠中，他一一留下了照片。现在100多年过去，这些佛像已经荡然无存。斯坦因之后，又有若干探险队来此盗掘，直到1942年，洛浦县县长周宝成发现了此地并组织了挖掘，挖出了最后的泥金佛像三尊。不过，最后，也不知踪迹了。
看不到佛像，并不影响热瓦克佛寺的美感。佛寺用土块砌成，呈黄色，我们去时正是大中午，整个沙漠在强光照射下泛出白色的强光，佛寺就更像一尊黄色的大船了。这是全国重点保护文物，只能沿佛寺远远地绕行一圈，不向普通游客开放，需要联系文物局才能放行。
对于纯外行而言，佛寺遗址确实类似黄土废墟，可是和田这种大片的废墟中，往往存在着惊人的美丽。位于和田策勒县的小佛寺的出土，就证实了这一点。于阗古佛国，就隐藏在这里。
策勒县距玉龙喀什镇大概50多公里，同样处于沙漠的包围中，这是一座不断被风沙逼迫的城市。听当地人介绍才知道，这里严重缺水，因为缺水县城搬迁过3次。民国时修筑大渠，才保证了基本的农业用水，可是还是缺水，只能种晚玉米，小麦4年才能轮种一次。1957年再次修筑贯穿县城的大渠，终于保证了县城被一圈绿树薄薄地包围上，是一片脆弱的绿洲。县城里的人最爱给外人讲的故事，就是策勒是“被风吹着跑”的城市，大风沙一来，县城就面临搬家的危险。
再艰苦的地方，也有人类痕迹。绿洲文明就是这样生成的，策勒人特别爱种树，每年6月洪水到来时，人们往往会引水浇灌自家周围的树林，因为保住树，才能保住生活的基本条件。
戈壁滩上看似没有植物，不过也有牧羊人，他们耐心地寻找着地下水源，这些了解沙漠的人并不心慌，他们几乎能找到每一处浅浅的绿色影子，让羊群去享受一段。小佛寺就是这样被一位牧羊人发现的。2000年3月，一位牧羊人在达玛沟挖红柳根准备烧火取暖时，从沙堆里挖出一尊佛像。牧羊人回村告诉了村民，一位村民想把佛像从沙堆里拉出来，用摩托车绑住了佛头，结果佛头被拉出来时撞碎了，很可惜，没人能够再复原。第二天，又有几个想发财的村民来寻财物，一无所获下，其中一人用砍土镘砍了佛像的腿，结果他第二天就跌进大渠摔伤了大腿。佛像显灵说传到了乡政府，小佛寺被保护起来，直到考古工作者赶来，古于阗国的“佛法汇聚之地”由此发现。
之所以叫小佛寺，是因为这大概是已知的最小的寺庙了，只有4平方米。可是这周围却是连片的佛寺遗址，在此间穿行，一处处挖掘到一半的佛寺遗址群落就在脚下，从这里到丹丹乌里克地区，100多平方公里内发现了20多处汉唐时期重要聚落建筑和佛教建筑遗址，每个佛教建筑遗址，都由多组寺庙组成。如此多的寺庙，说明这里当年香火之盛，有学者认为，这里就是中原高僧们往西天取经时提到的“小西天”。
走在废墟里，甚至可以看到那些翻出来露了半边面孔的壁画，恍惚带着犍陀罗风格的面孔，还有风流倜傥的唐人衣冠，红色的帽上簪花异常鲜艳。2号佛寺西南壁下方，有一组骑马人物像，上身穿唐朝紧身官衣，留八字小须，下面留着山羊胡，马前方均有沿着托钵滑翔的飞鸟。这是当年斯坦因也没有发现的珍贵文物。
这片佛寺毁灭于公元10世纪前后，当时于阗佛国遭信奉伊斯兰教的喀喇汗王朝的进攻，千年佛寺毁于一旦。这些佛寺没有日积月累于风沙之下，而是深埋土中，壁画颜色才维持得这么艳丽。
这一带，并非单纯的沙丘，偶尔有些芦苇丛，可以想见地下水源并不遥远，这些佛寺就这样和芦苇做伴了多年。这里壁画的基本风格与丹丹乌里克相同，有很多千佛题材的壁画，安排在成排的白色、红色组成的椭圆圈中，由此可以判断同为于阗佛国的佛寺建筑。
在伊斯兰征服过程中，这里是最后臣服的区域，附近山里还有一个阿萨古城，号称是当年信奉佛教的和田国王最后退守之处，城堡现在只剩下一片废墟了，但看得出用卵石和泥土夯筑的城墙，高耸在山头。因为伊斯兰军队发现了城堡的水源，堵死了水源出口，才导致古城军队的投降。
现在，这里居住的几乎都是信奉伊斯兰教的人群。我们顺着玉龙河往山外的和田市区而去时才发现，各个乡镇全部都有小清真寺，伊斯兰特有的建筑艺术，即使是在普通的小村庄也展现着自己的美感。
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