玉龙河从昆仑山奔腾而来，带着山上的玉石，沉积在河底，经历了时间打磨，最后成了著名的和田玉。不过，喀什并不止玉龙河产玉，区域内几条河流，都有玉石出产，大概因为这些河流的源头也在昆仑山里的缘故。
喀什叶城棋盘乡，就是这么一个产玉的地方。故宫里最大的玉石山“大禹治水”，原矿就产自这里，足足5000多公斤的巨型矿料。“棋盘”和我们理解的意思毫不相干，是波斯语里“牧羊”的意思，那里是一片戈壁中的绿洲，也是牧羊人最早发现了这个地方。千佛洞也是一处早期佛教遗址。
说是“发现”，一点也不夸张。即使是现代的行者，也需要“发现”，才能找到棋盘乡。整个棋盘乡都远离外界。叶城距棋盘有70公里，刚开始听说我们要去，宣传干事面露难色，说是道路糟糕，很多人去了那里，也到不了千佛洞。他的话并无夸张：同行的两个车，只有我们的越野车最终进入了千佛洞的峭壁所在，剩下的一辆就堵在距千佛洞只有10公里的村里。从县城出发的时候还不觉得，一路上都是枯燥到了极点的戈壁，荒凉感油然而生，完全望不到边际的道路使人昏睡。几个小时后，突然被颠醒，棋盘乡到了。
谁第一眼看见棋盘乡都会惊奇：在无边的荒漠般的戈壁中，突然裂开了一道峡谷，到了峡谷边缘，才能望见隐藏在里面的延绵了100多公里的绿洲。顺着棋盘河谷，这道狭长的绿洲，就这样成了人们的避世之所。
千佛洞，当地人叫“布特翁库尔佛窟”。离开喀喇昆仑山口只有300公里，这里是佛教东传的第一片区域，站在千佛洞那片斜壁上，带我们去的人往昆仑山一指，看，那是印度，远处的昆仑山是淡青色的，而印度，就在山那边。
千佛洞在山崖的峭壁上，两个已经敞开的洞口里，四壁皆空。据说前两年来看，上面还有隐约的壁画人物。带我们看的宣传干事说，和印度那边的佛像很像，眼睛微突出，眼珠也大，可是几年风吹日晒，竟剥落到一点痕迹都没有。并排还存在一些洞窟，被山石掩埋，整个洞口只露出一点，里面应该有大量壁画。不过国家不允许挖掘，也不用担心盗窃者，因为到千佛洞，必须经过棋盘乡，而这个乡村，来任何外人都是稀奇事。
这些峭壁上的洞窟不大，最小的只有一人多高，按照推测，这是小乘佛教传来时，修行者在山窟上苦修之所。
清朝的叶城县衙就在棋盘乡，虽远离外界，可是安全、宁静，有一种地老天荒的感觉。车顺着陡峭的岩壁往下开，小石子路面哗啦啦地响着，几乎是冲了下去。乡里很多老人一生去县里不过几次，绿洲特殊的自给自足的小体系，使得住在这里的人都能驻留。
不过，外面到底还是热闹的。回去的路上，一队盛装的姑娘和小伙子正在奋力爬山崖，说是盛装，并不夸张，每人都戴了头巾，五彩斑斓，短裙或长裙也尽可能多色调。一个高鼻子美人看着我们笑，最后明白，她是要我们给她们照相。这是棋盘乡十一队的村民，她们相邀去县城玩，车坏了，并不阻挡他们的游兴，说是不行就等，总能修好。
晚上到喀什的艾提尕尔清真寺广场，维吾尔族的孩子们喧闹着，跑成一片。可是，当晚祷的钟声响起，一切喧嚣就都归于庄严和宁静，无数虔诚的人们随着阿訇诵读古兰经。虽然已是晚间23点，可新疆天黑得晚，沿着清真寺的边缘，是一层蓝色的云边，在天上新月的映照下，很美。
光是一个艾提尕尔清真大寺，喀什就足以成为一座堂皇的大城。
这是整个南疆最大的清真寺，一位来自巴基斯坦的穆斯林有点兴奋地告诉我，他想来这里已经想了很多年，终于来到这里的瞬间，都不相信是真实的。像他这样，远道而来的国际客人，并不是少数。
喀什是大城市吗？确实。这里正在援建的商贸系列设施是完全国际化的，完全针对整个中亚乃至近东，近年喀什正向经济特区转变，将增加若干个百亿级别的产业群。不仅是商贸城，整个城市国际化程度可能远超内地一些城市，随意路过一家绿色的装修别致的街头宾馆，就是100年前俄罗斯领事馆驻喀什的办事处；而宾馆对面的餐厅，老板从土耳其来，卖的是奇怪的自创西餐。喀什对于国际化并不陌生。
可是另一面，喀什又仍然保持着自己的乡村传统。大学者麻赫穆德·喀什噶里的麻扎（墓地）在距离喀什市区30多公里的地方。这位大学者在1076年写成了第一部《突厥语大辞典》，是整个突厥民族百科全书式的著作。这是他在中亚腹地常年实地考察的结果，在那个年代，喀什人就已经有了漫游求学的传统。
大学者1080年从巴格达返回故乡乌帕尔，曾办过一个经文学院，求知者不远万里前来，这里成为知识者的自我完善之处。因为声望，他的“麻扎”已经成为“圣地”之一。说来奇怪，这里山上树木葱茏，还有终年不干涸的泉水，这在戈壁居多的南疆真是奇观。
学院外现在新添加了一些建筑，与周围的老建筑极其协调，那些精心雕刻的花草图案的绿色窗隔，使得本来朴素的纪念物显得华美起来。
在伊斯兰风格的白色长廊上，往后山望去，是大片坟墓。麻赫穆德·喀什噶里被视为圣人，很多人死后希望埋葬在他的麻扎附近。这里无论是显赫者的坟墓，还是平凡者的坟墓，外观都没什么差别，没有墓碑，也没有多余的纪念物，一切都那么朴素、自然。
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